Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia.
Hoy es el Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia, un día para celebrar los logros de las mujeres en STEM. Tanto la ciencia como la igualdad de género son vitales para la consecución de la Agenda de la ONU para el Desarrollo Sostenible. Esto significa eliminar la brecha de género y conseguir que más mujeres trabajen en estos campos. La diversidad en la investigación amplía la reserva de investigadores con talento, aportando nuevas perspectivas, talento y creatividad.
Según la UNESCO, Menos del 30% de los investigadores de todo el mundo son mujeres. Aunque cada vez son más las mujeres que se matriculan en la universidad, muchas se quedan fuera en los niveles más altos requeridos para una carrera investigadora. APOPO se dedica a promover a las mujeres en todos los ámbitos de nuestro trabajo, incluida la ciencia vital que sustenta nuestra investigación sobre la detección de ratas que salva vidas. Muchos científicos e ingenieros cualificados han contribuido al empeño de APOPO desde que comenzó como un proyecto de investigación hace más de 20 años. En la actualidad, nuestras actividades están dirigidas por varias mujeres de gran talento.
Nos pusimos al día con la Dra. Donna Kean, Investigadora Científica del Comportamiento, en una serie de entrevistas para celebrar el papel de la mujer en la ciencia en APOPO y conocer mejor su trayectoria y experiencias.
¿Cuál es tu formación científica?
Estudié Psicología en la licenciatura porque siempre me ha interesado cómo interactúan nuestros genes y nuestro entorno para afectar a nuestro comportamiento. Me interesó especialmente cómo la evolución ha moldeado nuestro comportamiento, por lo que decidí cursar un Máster en Evolución y Comportamiento Humano. Aquí fue donde descubrí mi interés por los animales, concretamente por las similitudes y diferencias en el comportamiento de los humanos en comparación con otros primates. Quería seguir investigando este tema, así que elegí un doctorado en el que investigaba las diferencias culturales entre los humanos y los monos. Esto implicaba entrenar a monos (¡e intentar entrenar a chimpancés!) para que utilizaran ordenadores con pantalla táctil. Disfrutar de este aspecto práctico de mi trabajo de doctorado me llevó finalmente a solicitar trabajar con APOPO. Quería hacer una investigación que se tradujera en beneficios reales para la gente, y el trabajo humanitario que hacemos en APOPO sin duda cumple ese requisito.
¿Por qué elegiste ser científico?
Elegí la ciencia porque es un campo muy variado y gratificante. No sólo lees y escribes sobre temas interesantes y de vanguardia, sino que también realizas un trabajo muy práctico al llevar a cabo experimentos. A esto se añade la resolución de problemas, la redacción de subvenciones, la presentación de ponencias y los viajes a lugares interesantes para asistir a conferencias, y conocer a mucha gente con ideas afines. Para alguien como yo, curiosa y a la que le gusta la variación en el trabajo, la ciencia es una gran elección.
¿Tuviste algún modelo que influyera en tu decisión de dedicarte a la ciencia?
Mi madre era científica en el campo de la virología, y es mi mayor modelo a seguir. Me educó para ser curiosa y cuestionarlo todo; para pensar y probar las cosas sistemáticamente en la vida cotidiana.
Puede que uno de mis profesores de antropología biológica, Matt Skinner, no lo sepa, pero también influyó enormemente en mi decisión de seguir con la ciencia. Matt fue un gran mentor, y su estímulo para seguir hasta el nivel de doctorado fue el empujón que me ayudó a creer que era capaz; a veces unas pocas palabras pueden llegar muy lejos.
¿En qué estás trabajando ahora?
Dirijo el desarrollo del proyecto de Búsqueda y Rescate en APOPO, en el que entrenamos a las ratas para que encuentren supervivientes atrapados en edificios derrumbados tras catástrofes naturales. Para ello, se entrena a las ratas para que localicen a personas ocultas entre los escombros de un edificio derruido simulado. Nos comunican que han encontrado a un ser humano tirando de una bola atada a los chalecos que llevan. Después regresan al lugar de donde fueron liberados para recibir un sabroso premio. De momento, ¡sus progresos son muy prometedores!
También dirijo otros dos proyectos que están en fase de desarrollo: la detección de la enfermedad zoonótica brucelosis, y la detección de suelos contaminados por hidrocarburos de petróleo para el saneamiento medioambiental.
¿Qué es lo más divertido o memorable que te ha ocurrido mientras trabajabas en ciencia?
Mientras trabajaba en el campo de la ciencia, un mono se ha comido mis notas de investigación, chimpancés me han tirado caca (sin previo aviso) y ratas me han sorprendido por lo inteligentes que son y lo rápido que aprenden.
¿Vienes de una familia académica?
Mi madre era doctora en virología, pero era el único miembro de nuestra familia que trabajaba en el mundo académico. Sin embargo, muchas mujeres de mi familia son o fueron enfermeras, y creo que se infravalora la cantidad de conocimientos de tipo académico que se requieren para esa función.
¿Qué opina tu familia de tu elección profesional (y de mudarte a Tanzania)?
Puede ser duro vivir tan lejos de la familia, pero me apoyan y están orgullosos del trabajo que hago. Creo que muchos miembros de mi familia siguen desconcertados por la inusual trayectoria profesional que he elegido. No hay mucha gente que entrene animales para salvar vidas, y creo que mi trabajo aún puede parecerles muy raro y maravilloso (¡y a mí también!).
En tu opinión, ¿qué cambios, si los hay, son necesarios en el sistema científico para que resulte más atractivo para las mujeres científicas y posibles futuras científicas?
Sigue estando claro que los hombres suelen ascender por encima de las mujeres, incluso en el campo de la psicología, muy dominado por las mujeres. Puede que haya un equilibrio entre hombres y mujeres en los puestos inferiores (en algunos campos), pero los hombres siguen dominando los puestos superiores. Creo que los prejuicios de género insidiosos y sutiles siguen afectando a las mujeres en la ciencia, y hay que enfrentarse a ellos y cuestionarlos. La diferencia salarial entre hombres y mujeres también debe abordarse de forma proactiva para promover la igualdad. Cuando los científicos que inician su carrera vean que las mujeres reciben realmente el mismo trato que los hombres en los escalones superiores de su campo, creo que esto fomentará el avance de las mujeres en la ciencia. La representación importa.
Si pudieras dar un consejo a las jóvenes en STEM (o a una versión más joven de ti misma), ¿cuál sería?
Cree en ti mismo y en el valor que aportas. Mientras trabajes duro e investigues, nada podrá detenerte.
Únete hoy a la APOPO en la celebración del Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia: ¡ojalá veamos a muchas más mujeres y niñas inspiradas para dedicarse a campos relacionados con las STEM en la educación superior y las carreras profesionales!
